건강검진 결과지를 받아 들었을 때, '고지혈증 의심'이라는 네 글자가 눈에 들어오는 순간의 서늘함을 저도 알고 있습니다. 딱히 기름진 음식을 즐기지도 않았고, 체형도 평범했기에 충격은 더 컸습니다. 고지혈증은 단순히 지방을 많이 먹어서 생기는 병이라고 알려져 있지만, 실제로 들여다보면 그것과는 꽤 다른 이야기가 숨어 있습니다.
고지혈증, '내 잘못'이 아닐 수 있습니다
고지혈증을 처음 진단받으면 대부분 식단부터 뒤집습니다. 저도 그랬습니다. 수개월간 닭가슴살과 채소 위주 식단을 고집했지만 수치는 거의 꼼짝도 하지 않았습니다. 그때 주치의 선생님께서 건네주신 말씀이 생각납니다. "이건 의지 부족이 아니에요. 간에서 콜레스테롤을 얼마나 만들어내느냐의 문제에 가깝습니다."
실제로 고혈압이나 당뇨는 생활 습관과 체중 증가가 주된 원인으로 후천적으로 발생하는 경우가 많지만, 고지혈증은 상당 부분 선천적인 체질적 특성에서 비롯됩니다. 간이 콜레스테롤을 왕성하게 생산하는 사람은 젊은 시절부터 수치가 높게 나오는데, 이는 오히려 간 기능이 활발하다는 신호이기도 합니다. 학술적으로 콜레스테롤은 지방이 아닌 '지질(lipid)'에 해당합니다. 여기서 지질이란 물에 녹지 않는 유기 화합물의 총칭으로, 세포막 구성·호르몬 합성·지용성 비타민 흡수 등 몸에서 빠질 수 없는 역할을 담당하는 영양소입니다. 칼로리도 없습니다.
고지혈증이라는 병명 자체가 2000년대 이전에는 존재하지 않았다는 사실도 흥미롭습니다. LDL 콜레스테롤(저밀도 지단백 콜레스테롤) 수치를 손쉽게 측정하는 방법이 보편화되고, 이를 낮추는 스타틴 계열 약물이 개발되면서 비로소 '관리해야 할 수치'로 자리 잡은 것입니다. 즉, 고지혈증은 의학이 발전하며 새로 '발견'된 관리 영역에 가깝습니다.
- 고지혈증은 선천적인 간의 콜레스테롤 생산 능력과 밀접하게 연관됩니다
- 콜레스테롤은 호르몬 생성, 세포막 구성 등 필수 기능을 하는 지질입니다
- 2000년대 이후 LDL 측정 기술이 보편화되면서 젊은 층 진단도 크게 늘었습니다
그래도 방치하면 안 되는 이유 — 동맥경화와의 연결고리
고지혈증이 체질적 특성이라고 해서 그냥 내버려 둬도 된다는 말은 아닙니다. 저도 처음에는 "체질이라면 어쩔 수 없잖아"라며 가볍게 넘기려 했는데, 동맥경화(atherosclerosis)의 메커니즘을 이해하고 나서 생각이 바뀌었습니다. 여기서 동맥경화란 혈관 안쪽 벽에 지질 성분이 쌓여 혈관이 딱딱하게 굳고 좁아지는 상태를 말합니다. 심근경색이나 뇌졸중의 주요 원인 중 하나입니다.
과정을 살펴보면 이렇습니다. 고혈압 등으로 혈관 내벽에 미세한 상처가 생기면, LDL 콜레스테롤이 그 틈으로 파고들어 염증 반응을 일으키고 점점 쌓여 플라크(plaque)를 형성합니다. 플라크란 혈관 안쪽에 생기는 지질·염증 세포 덩어리를 말하는데, 이것이 터지거나 혈전을 만들면 혈관이 막히는 급성 사고로 이어질 수 있습니다. 반대로 HDL 콜레스테롤(고밀도 지단백 콜레스테롤)은 혈관 곳곳에 잘못 뿌려진 콜레스테롤을 회수하여 간으로 돌려보내는 역할을 합니다. 흔히 '좋은 콜레스테롤'이라 불리는 이유가 여기 있습니다.
한 가지 더 주목해야 할 수치가 중성지방(TG, Triglyceride)입니다. 중성지방이란 우리 몸이 에너지로 쓰고 남은 열량을 저장하는 형태의 지질로, 수치가 과하게 높으면 HDL을 떨어뜨리고 LDL을 더 나쁜 형태로 변형시키는 데 관여합니다. 검진 결과지에서 LDL과 TG 두 수치를 함께 확인하는 것이 중요한 이유가 바로 이 때문입니다. 참고로 대한심장학회는 LDL 콜레스테롤 목표 수치를 개인의 심혈관 위험도에 따라 다르게 설정하도록 권고하고 있습니다(출처: 대한심장학회).
또한 내장 지방과의 관계도 빼놓을 수 없습니다. 팔다리는 가늘고 배만 볼록 나온 이른바 '마른 비만' 체형은 내장 지방이 축적된 상태인데, 피하 지방보다 대사 이상과 심혈관 질환 위험을 훨씬 크게 높입니다. BMI(체질량지수)만으로 건강을 판단하기 어려운 이유가 여기 있고, 저도 BMI는 정상 범위였지만 복부 둘레 수치에서 경고를 받은 적이 있습니다.
스타틴 치료, 복용할까 말까 — 경험으로 말씀드리면
스타틴(statin)은 고지혈증 치료의 핵심 약물입니다. 여기서 스타틴이란 간에서 콜레스테롤을 합성하는 효소(HMG-CoA 환원효소)를 억제하여 LDL 수치를 낮추는 계열의 약물을 말합니다. 실제로 스타틴이 개발되고 보급된 이후 심근경색과 뇌졸중 발생률이 의미 있게 감소했다는 연구 결과들이 꾸준히 발표되어 왔습니다(출처: The New England Journal of Medicine).
솔직히 처음에는 평생 약을 먹어야 한다는 사실에 거부감이 상당했습니다. '아직 아무것도 안 아픈데, 당장 약을 먹어야 하나?' 하는 생각이 컸습니다. 고지혈증은 혈압이나 혈당 이상과 달리 두통이나 어지럼증 같은 자각 증상이 전혀 없다는 게 특징입니다. 그래서 부작용을 직접 느끼게 되면 심리적 타격이 더 큽니다.
제가 직접 경험해봤는데, 스타틴 복용 초기에 허벅지 쪽 근육이 뻐근하고 가끔 쥐가 나는 느낌이 있었습니다. 이 근육통 부작용은 스타틴이 콜레스테롤 합성 경로를 차단하면서 근육 세포막 보수 기능에도 영향을 주기 때문이라고 알려져 있습니다. 이런 부작용 때문에 약을 임의로 끊는 분들이 적지 않다고 하는데, 저는 조급해하지 않고 의료진과 충분히 이야기하며 복용량을 조정해 나갔습니다. 그 과정이 쉽지는 않았지만, 지금 돌이켜보면 그것이 옳은 선택이었습니다.
운동이나 식이요법으로 콜레스테롤 수치를 획기적으로 낮출 수 있다고 생각하는 분들도 있는데, 저는 그 기대를 일찍 내려놓는 것이 오히려 도움이 되었습니다. 오메가3 보충이나 건강한 식단이 수치를 살짝 개선하는 효과는 있지만, 체질적으로 간에서 콜레스테롤을 많이 만들어내는 사람에게 식단 변화만으로 드라마틱한 변화를 기대하기는 어렵습니다. 특히 여성의 경우 폐경 이후 에스트로겐 감소와 함께 콜레스테롤 수치가 크게 오르는 경향이 있어 더욱 주의가 필요합니다.
자주 묻는 질문
Q. 고지혈증인데 식단 관리만 열심히 하면 약 안 먹어도 될까요?
A. 식단 개선이 수치를 아예 바꾸지 못하는 건 아니지만, 체질적으로 간에서 콜레스테롤을 많이 만들어내는 경우라면 식단만으로 목표 수치에 도달하기는 쉽지 않습니다. 저도 수개월간 극단적으로 식단을 제한해봤지만 결과는 미미했습니다. 담당 의사와 상의해 약물 치료 병행 여부를 결정하는 것이 현실적입니다.
Q. 스타틴 먹으면 근육통이 반드시 생기나요?
A. 모든 사람에게 나타나는 것은 아니지만, 근육통·피로감·쥐나는 느낌은 스타틴의 대표적인 부작용입니다. 제 경우에도 초기에 허벅지 근육이 뻐근한 경험이 있었습니다. 부작용이 느껴진다면 임의로 복용을 중단하기보다 의사와 상의해 용량 조정이나 약물 교체를 논의하는 편이 낫습니다.
Q. LDL 콜레스테롤 수치가 너무 낮아도 문제인가요?
A. LDL이 지나치게 낮으면 간 기능이 저하되어 있거나 전반적인 영양 상태가 좋지 않다는 신호일 수 있습니다. 수치가 높은 것만큼이나 비정상적으로 낮은 경우도 의료진과 확인해볼 필요가 있습니다.
Q. 마른 편인데 고지혈증 진단을 받았어요. 뭔가 잘못된 건 아닐까요?
A. 고지혈증은 체중이나 체형과 관계없이 나타날 수 있습니다. BMI가 정상이더라도 내장 지방이 많은 '마른 비만' 상태라면 대사 이상이 동반될 수 있고, 단순히 간에서 콜레스테롤을 많이 만들어내는 체질인 경우도 있습니다. 저 역시 비만과는 거리가 멀었는데 진단을 받아 당황했던 기억이 있습니다.
결론
고지혈증 진단서를 받아들고 세상이 무너진 것처럼 느꼈던 그날을 돌이켜보면, 제가 가장 힘들었던 이유는 '내가 잘못 먹고 잘못 살아서 생긴 병'이라는 자책 때문이었습니다. 하지만 이것이 상당 부분 체질적 특성이라는 사실을 이해하고 나서야 불안에서 조금 자유로워질 수 있었습니다.
고지혈증을 무조건 정복해야 할 두려운 적으로 볼 것이 아니라, 의학 기술의 발전 덕분에 동맥경화와 심혈관 질환을 미리 예방하고 수명을 늘릴 수 있는 기회로 받아들이는 시각도 있습니다. 저는 그 관점이 꽤 설득력 있다고 생각합니다. 숫자에 매몰되어 불안해하기보다, 의료진과 충분히 소통하며 본인의 위험도에 맞는 관리 방식을 찾아가는 것이 가장 현명한 접근이라는 것이 지금 제 결론입니다.