인천 송도가 아일랜드도, 스위스도 아닌 세계 최대 바이오 의약품 생산 도시라는 사실을 처음 접했을 때, 솔직히 저도 한 번 더 찾아봤습니다. 그런데 수치를 확인하고 나서는 반박할 여지가 없었습니다. 삼성바이오로직스, 셀트리온, 롯데바이오로직스가 인천에서 뿜어내는 생산 능력만 합산해도 115만 리터. 이것이 지금 인천이 서 있는 자리입니다.
인천이 세계 1위 바이오 도시가 된 배경
바이오 의약품 생산 1위 도시를 떠올리면 아일랜드 더블린이나 스위스 바젤을 먼저 꼽는 분들이 많습니다. 저도 그렇게 알고 있었습니다. 그런데 실제 CDMO(위탁개발생산) 생산 능력 기준으로 보면 인천이 단연 선두입니다. CDMO란 제약사가 신약을 개발하면 그 생산을 전문으로 대행하는 산업을 뜻합니다. 쉽게 말해 OEM 공장인데, 바이오 의약품 특성상 기술 장벽이 극도로 높아 아무 곳에서나 할 수 없는 영역입니다.
인천이 이 자리에 오른 데는 우연이 없습니다. 인천은 개항 이후 인천항을 중심으로 물류와 가공 산업이 발달한 도시였고, 전쟁 후 재건 과정에서도 금속·기계·전기전자 등 제조업 단지가 들어서며 산업 도시로서 기반을 다졌습니다. 1980년대 남동국가산업단지, 2000년대 인천국제공항 건설과 경제자유구역 지정이 그 위에 쌓인 셈입니다. 제가 인천 지인들과 이야기할 때 자주 들었던 말이 있는데, "여기는 원래부터 공장 짓기 좋은 곳"이라는 표현이었습니다. 그 말이 허풍이 아니었다는 걸 이제는 압니다.
결정적 전환점은 1997년 IMF 외환위기였습니다. 제조업만으로는 한계가 있다는 인식이 퍼지면서 IT와 바이오를 새 성장 동력으로 삼았고, 외자 유치를 위해 인천을 경제자유구역으로 지정했습니다. 당시 대우자동차 실직자들이 세운 셀트리온이 인천에 자리를 잡고 글로벌 제약사와 CMO(위탁생산) 계약을 따낸 것이 인천 바이오 의약품 생산의 시작이었습니다. CMO란 신약 개발 없이 생산만 전담하는 방식을 가리킵니다. 당시로서는 파격적인 선택이었지만, 그 기반 위에 삼성바이오로직스가 들어서면서 인천은 완전히 다른 도시가 됐습니다.
- 인천항·인천공항의 물류 접근성 — 원자재 반입과 완제품 수출 모두 유리
- 수도권 인재 풀 — 대규모 연구 인력 확보에 유리한 입지
- 경제자유구역 혜택 — 저렴한 부지 매입과 세제 지원
- 셀트리온이 닦아놓은 GMP 인증 선례 — 삼성바이오로직스 투자 결정의 근거가 됨
CDMO 성장이 만든 한국 바이오의 실체
바이오 산업을 사기처럼 보는 시각이 아직 남아있는 것도 사실입니다. 저도 주변에서 "바이오 주식은 위험하다"는 말을 수없이 들었습니다. 그런데 그 냉소가 향하는 지점이 신약 개발이라면, 저는 어느 정도 이해합니다. 신약은 임상 실패율이 극도로 높고, 상업화까지 10년 이상 걸리기도 합니다. 하지만 CDMO와 바이오시밀러(바이오의약품 복제약)는 전혀 다른 이야기입니다.
바이오시밀러란 특허가 만료된 바이오 의약품을 동등한 효능으로 복제 생산한 제품을 뜻합니다. 화학 합성 의약품의 제네릭과 비슷한 개념이지만, 살아있는 세포를 이용해 만들기 때문에 기술 난이도가 비교할 수 없이 높습니다. 미국 FDA 승인 바이오시밀러 누적 건수에서 한국은 미국 다음으로 세계 2위를 차지하고 있습니다(출처: 미국 FDA 바이오시밀러 정보). 제가 이 수치를 처음 봤을 때 솔직히 예상 밖이었습니다. 이 정도면 '진짜 바이오'라고 불러도 충분하다는 생각이 들었습니다.
생산 능력 수치도 압도적입니다. 삼성바이오로직스 단일 기업이 인천에서만 약 78만 리터를 생산합니다. 여기에 셀트리온 25만 리터, 롯데바이오로직스 12만 리터를 더하면 총 115만 리터입니다. 한국 바이오 헬스 수출은 올해 1~9월 누적 기준으로도 최소 10% 이상의 성장률을 유지하고 있으며, 연간 약 170억 달러 수준으로 마무리될 것으로 전망됩니다(출처: 산업통상자원부). 메모리 반도체와 비교하는 시각도 있는데, 저는 그 비유가 꽤 정확하다고 봅니다. 반도체를 직접 설계하지 않아도 생산 공정에서 세계를 장악하는 구조, CDMO가 정확히 그렇습니다.
공급망 과제, 인천 바이오의 남은 숙제
이렇게 성장 스토리만 늘어놓으면 뭔가 빠진 느낌이 납니다. 제가 현장 지인들에게 직접 들은 이야기 중 가장 자주 나온 우려가 바로 원부자재 공급망 문제였습니다. 세포 배양 배지(세포가 자라는 데 필요한 영양 혼합물)와 같은 핵심 원재료는 여전히 유럽 의존도가 높습니다. 배지란 쉽게 말해 바이오 의약품 생산의 쌀과 같은 존재입니다. 이게 끊기면 공장이 멈춥니다.
과거에는 외국 원부자재 업체들이 한국 시장의 규모를 크게 보지 않았습니다. 그런데 삼성바이오로직스 같은 대형 고객사가 들어서면서 분위기가 달라졌습니다. 현재는 일부 글로벌 원부자재 기업들이 인천 인근에 생산 공장을 짓기 시작했습니다. 방향은 맞게 가고 있는 셈입니다. 하지만 속도가 문제입니다. 중동 사태처럼 예상치 못한 지정학적 이슈가 터지면, 원재료 공급이 흔들리고 생산 일정 전체가 위험해질 수 있습니다.
국산화에 대해서는 의견이 엇갈립니다. 대기업들은 공급망 안정과 가격 협상력을 위해 국산화를 밀어붙이고 싶어 합니다. 그런데 글로벌 제약사들은 이미 오래 써온 검증된 외산 원부자재를 쉽게 바꾸려 하지 않습니다. 새 원료를 도입하면 임상 재검증이 필요할 수 있기 때문입니다. 이 구조에서 한국산 원부자재를 테스트할 기회 자체가 좁습니다. 용기나 포장재는 국내에서 잘 소화하고 있지만, 핵심 원재료는 다른 문제입니다. 제 경험상, 이런 공급망 이슈는 단기간에 해결되는 법이 없습니다. 하지만 한국에 빅파마(대형 제약사)가 없다는 구조적 한계를 인식하고 접근해야 한다는 점에서, 단순 낙관론보다는 현실적인 로드맵이 필요해 보입니다.
자주 묻는 질문
Q. 인천이 정말 세계 최대 바이오 의약품 생산 도시인가요?
A. CDMO 생산 능력 기준으로는 그렇습니다. 삼성바이오로직스 78만 리터, 셀트리온 25만 리터, 롯데바이오로직스 12만 리터를 합산하면 인천 한 도시의 생산 능력이 115만 리터에 달합니다. 신약 개발 역량을 포함한 종합적 바이오 허브 순위와는 다른 기준이지만, 실제 생산 규모만큼은 세계 어느 도시도 따라오기 어렵습니다.
Q. CDMO와 신약 개발은 어떻게 다른가요?
A. 신약 개발은 새로운 물질을 발굴하고 임상시험을 거쳐 시장에 내놓는 과정입니다. CDMO는 다른 제약사가 개발한 신약을 대신 생산해주는 방식입니다. 화장품 업계의 ODM과 구조가 비슷하지만, 바이오 의약품은 살아있는 세포를 다루기 때문에 기술 장벽이 극도로 높습니다. 한국은 이 생산 부문에서 특히 강점을 보이고 있습니다.
Q. 바이오시밀러가 일반 복제약(제네릭)이랑 같은 건가요?
A. 같은 개념이지만 난이도가 전혀 다릅니다. 일반 제네릭은 화학 합성으로 동일한 성분을 만들면 되지만, 바이오시밀러는 살아있는 세포를 이용해 만들기 때문에 완전히 동일한 복제가 불가능하고 별도의 임상 검증이 필요합니다. 그래서 FDA 승인 문턱도 훨씬 높습니다. 한국이 이 분야에서 미국 다음 세계 2위를 기록하고 있다는 사실이 한국 바이오 기술력의 실질적 지표라고 봅니다.
Q. 원부자재 공급망 문제는 얼마나 심각한가요?
A. 지금 당장 생산에 차질이 있는 수준은 아닙니다. 그러나 세포 배양 배지 같은 핵심 원재료의 유럽 의존도가 높은 상태에서 지정학적 리스크가 현실화되면 타격이 클 수 있습니다. 긍정적인 신호는 대형 고객사를 보고 글로벌 원부자재 기업들이 인천 인근에 직접 공장을 짓기 시작했다는 점입니다. 방향은 맞지만, 속도와 다변화가 관건입니다.
결론
인천 바이오를 두고 "과장된 거 아니냐"는 시각도, "이미 세계 최고"라는 자부심도 공존합니다. 제가 자료를 정리하면서 내린 판단은, 생산 역량만큼은 과장이 아니라는 것입니다. 단일 도시 기준 115만 리터라는 수치는 산업 구조를 이해하면 납득할 수밖에 없습니다.
다만 공급망 문제를 해결하지 못하면 이 성장세가 언제까지나 지속된다고 장담하기 어렵습니다. 제 경험상 탄탄해 보이는 산업 생태계도 약한 고리 하나로 흔들리는 경우를 적지 않게 봤습니다. 셀트리온이 인천의 기반을 닦고, 삼성바이오로직스가 그 위에서 세계 1위를 만들어낸 것처럼, 공급망 생태계를 채울 다음 주자들이 들어오는 것을 지켜보는 게 지금 인천 바이오의 가장 중요한 다음 장면이라고 생각합니다.